玩具的发展大约经历了原始自然玩具、初级手工玩具、现代机动玩具和当代高新科技玩具等发展阶段。从玩具的功能来看，可以归纳为三大类：观赏性玩具（如小画片、泥人、洋娃娃等）、技巧性玩具（如陀螺、风筝、小汽车等）、益智性玩具（如七巧板、九连环、华容道、鲁班锁等）。也有人按“五育”功能把玩具概括成德育玩具（如储钱罐、56个民族玩具娃娃等）、智育玩具、体育玩具（如小皮球、毽子等）、美育玩具（如无锡泥人阿福、绣花香包等）、劳动教育玩具（如小花铲、小榔头等）。其中，智育玩具和以上说的益智玩具是同一类。

益智玩具从广义上来分析，实质上是一种科学玩具。所谓科学玩具，就是应用某种科学原理来构成这种玩具，或者玩这种玩具可以体现某种科学道理。比如，陀螺和风筝就蕴含着力学原理，万花筒和潜望镜则基于光学原理，走马灯和蒸汽小船则与热学原理有关，而爆竹和化学原理有关，七巧板、九连环则可体现数学原理。

七巧板、九连环、华容道、鲁班锁这4种玩具甚至被人誉为智力玩具中的“四大金刚”。这些体现中国古老文化和智慧之光的玩具已成了世界智力游戏界的“宠儿”，在世界益智玩具中具有崇高的地位。其原因不仅在于它们的历史悠久，同时在于其丰富的智力内涵，而且大多数在很早就传到国外，成为西方人津津乐道和迷恋的玩物，有的甚至导致了许多西方新的智力玩具的衍生和发明。

七巧板可以说是中国益智玩具之祖。它是一种拼板玩具。它的发明可以追溯到4000多年前的“规”和“矩”。成书于清朝嘉庆年间（1813年）的《七巧图合璧》是至今发现的有关七巧板的最早著作。中国另一种更简单的古老四巧拼板“调合板”传到日本后，改称为“博士板”，声称能拼出一种最复杂的图形，其智商可达博士水平，于是这种玩具竟成为日本学校必备的考验学生智商水平的教具。在清朝，学者童叶庚将七巧板扩展为十五巧板，干脆命名为“益智图”，意即此图有益于提高智力。

九连环是一种解环玩具。这类玩具在我国至少有2000多年的历史。早在战国时代的《战国策》中就有记述。在这本记述当时游说之士的策谋集中，讲到秦始皇曾遣使入齐，使臣就带了一种玉连环（即解环玩具）。他拿出来对齐君王后说：“齐多知，而解此环否？”意思是说，齐人知多识广，能不能把其中的环解出来？看来，当时就用这种玩具来作为衡量知识和智慧的工具。我国将解环玩具称作“巧环”，环数从一个到几十个，越来越复杂，其中九连环最为知名。这是因为我国古代认为九是阳数之极，所以一般都用“九”来言多。即然九已到了极点，那就十分难了。所以用九连环来代表解环之难了。

华容道是一种移图玩具，一般人总是认为既然此玩具用《三国演义》中的故事命名，那它一定是三国时代发明的。其实，这类玩具的发明远此三国时代古老，它的发明要追溯到远古时代的洛书（即幻方），后来传入宫庭，演变成了“重排九宫”游戏。这就是“华容道”的雏形。此游戏在元朝时传到西方，西方人在此基础上加以改造，变成了在西方轰动一时的智力玩具“移动十五”。与此同时，在中国也将其加以改造，变成了更有趣的“移动十块”玩具。由于这种玩具玩的过程和三国故事中“曹操败走华容道”相合，所以就有了这个十分贴切的名称“华容道”。“华容道”玩具由于布局繁多，走法曲折，被日本《数理科学》杂志誉为“智力游戏界三大不可思议之一”（其他两项分别为法国人发明的“独立钻石棋”和匈牙利人发明的“魔方”）。它的玩法涉及数学里的图论和运筹学等多门学科。现在，它又与计算机挂上了钩，成为电脑的研究对象，其中“横刀立马”布局的81步最优解法就是由电脑验证的。

“鲁班锁”是一种立体插接玩具，是由中国古代房屋的榫卯结构转化而来的。因为鲁班是中国木工的始祖，所以得名“鲁班锁”。由于解开此种插接锁要有聪明的头脑，所以又有人称它为“孔明锁”，将它和古代足智多谋的军师孔明联系起来。这种玩具最早见于文字是我国清代一本魔术书《鹅幻汇编》，当时叫“六子连芳”。美国1857年出版的《魔术师手册》中，就引进了中国的“六子连芳”，可见这种玩具传到国外最少也有近150年的历史。鲁班锁实际是一种涉及立体几何知识的玩具。通过几何分割，可以组成多种锁定方式。近来，美、英等多国数学家采用电脑发现，6根木条组成的样式多达119963种。可见，其奥妙的无穷也。

以上仅对几种中国古典益智玩具从智力开发和知识传播的角度上加以分析。事实上，中国古典益智玩具还有很多，如四喜娃、迷宫、幻方、公道杯、倒流壶、鱼洗盆、饮水鸭等等。它们不仅涉及数学，还涉及物理学和化学等各门学科。它们不仅为丰富中国文化作出了贡献，而且为世界文化的沟通起到桥梁作用。